广州地区的蔬菜种植具有悠久的历史。据史籍记载，早在东汉，杨孚的《异物志》中就记载莲藕等水生蔬菜的名称。晋郭义恭《广志》、裴渊《广州记》和嵇含的《南方草木状》等书都记载了水生蔬菜，如蕹菜、莲藕、茨菰、茭白等。随着蔬菜生产的不断发展，菜农经过长期的生产实践，在栽培技术上创造了颇具特色的水种蕹菜的“浮田”。《南方草木状》载：“蕹，叶如落葵而小，性冷味甘。南人编苇为筏，作小孔，浮于水上。种子于水中，则如萍。及长，茎叶皆出于苇筏孔子，随水上下，南方之奇蔬也。”这是关于水上种蕹的最早记载。

    宋代广州郊外，菜农常以浮田种蕹。史书记载过一个故事，说番禺(即今之广州)曾有人上告，“前夜亡失蔬圃，今认得在某处”，请县宰判状往取之(范质《玉堂佳话》)。县太斧听说之后，大吃一惊。这个被盗失的蔬圃，原来是片种蕹的“浮田”。这种浮田，在江浙等地又称为“葑田”，或作“架田”，它是劳动人民与水争田的一个创造。广州浮田与江浙地区的葑田有所不同。江浙的葑田，是在江湖水面上，“茭蒲所积，岁久根为水冲荡，不复与土相着，遂浮水面，动辄数十丈，厚亦数尺。遥可施种耕凿，人据其上，如木筏然，可撑以往来”(胡仔《苕溪渔隐丛话》前集卷二七)。这种葑田是由多年腐败的淤积起来的杂草自然构成的，浮于水面，用于种稻，亦可栽蔬。元代农学家王祯《农书》中记载的架田，则“以木缚为田丘，浮系水面，以葑泥附于木架上而种艺之，其木架田丘，随水高下浮泛，自不蔞浸”(王祯《农书》卷一《架田》)。南北浮田，各有特色。

    明清两代，史籍记载广州浮田者颇多，黄佐《粤会赋》、屈大均《广东新语》、范端昂《粤中见闻》、李调元《粤东笔记》，以及《番禺县志》、《广州府志》等均有记载，其中以《广东新语》记载较详。关于广州西郊的蕹田，《广东新语》记曰：“广州西郊，为南汉芳华苑地，故名西园。土沃美宜蔬，多池塘之利。每池塘十区，种鱼三之，种菱、莲、茨菰三之，其四为蕹田。蕹无田，以篾为之，随水上下，是曰浮田。……浮田一名架田。冬时去以种芹，时浮田不见矣。蕹叶如柳而短小，其茎中空，性冷味甘。以城南大忠祠(塘)所产者为上。”(《广东新语》卷二七《草语》)这段记述，反映广州郊区水生蕹菜的栽培十分广泛。西郊多以浮田种之，而南郊所产质量最佳。故时人有谚曰：“南蕹西芹，菜菇之珍”。明清时期，广州市郊菜农不仅继承了浮田种蕹的方法，而且有了新的发展，创造了水生蔬菜的轮作方法。近人常把广州菜农利用浮田种蕹说是明清之际所创，这不对的。而应看做明清之际在前代基础上的改进和发展。

    民国年间，市郊各处，浮田种蕹益见广泛。《番禺县续志》记有：“小北门内，旧有蕹塘，居人种蕹菜为业”，“小北门外，土人多种蔬为业”。显然，菜农进行的已是商品化的专业性经营。又说：“附城东北一带，民多为圃，蔬果瓜豆，因时易种，以供城市。即各乡之田地有近墟场者，取其得利捷速，亦多植之。”(《番禺县续志》卷一二《实业》)可见当时商业性的大菜田已广泛形成，并根据季节和区位，因时易种，以满足城市居民的需要。