巴拿马华人社区始建于19世纪后半叶。依据史料记载，巴拿马的第一批华人于1854年3月30日到达，他们是为了修建铁路由加拿大而来的劳工。在20世纪早些时候，当地华人就已经占据重要地位，他们拥有超过600家的零售店，基本上垄断了当地零售业。

华人社区也受到许多挑战，如1903年，当地法律宣布华人为不受欢迎居民；1913年征收人头税等等。1950－1969年间，许多人由于巴拿马的独裁政府而移民至哥伦比亚和美国。1960－1979年期间，华人新移民数量开始减少，但很快由于邓小平政府的改革开放政策而恢复。

到2003年止，大约有13.5万至20万华人居住在巴拿马，60%的民族代表组织为华人组织。其中大约有8万人为大陆新移民，通用客家话。其中约9,000至35,000人是1989年天安门事件后借道香港外逃而来。