罗香林，字元一，号乙堂。1906年生于广东省兴宁县宁新镇。

    1924年夏，罗香林在本县兴民中学毕业后，即到上海就读承天英文学校。1926年夏，他从上海政治大学考入北京国立清华大学史学系，兼修社会人类学。

    1930年夏，清华大学毕业后，即升母校研究院。专治唐史与百越源流问题，兼肄业燕京大学研究院。

    1932年2月，他获哈佛燕京学社奖学金，到华南考察民族问题。接着赴广东考察客家文化与社会组织。10月任中山大学校长室秘书兼广东通志馆纂修。后任副教授，讲授方志研究，兼编学校《中文研究》月刊。年末他整理其历年收集的客家资料，著《客家研究导论》并出版。以后，他又撰写《客家源流考》、《客家史料汇编》、《客家迁移及分布地图》，进一步探讨客家根源转徒与具体分布，被学术界誉为客家总问题专家。

    1936年，任广州市立中山图书馆馆长兼任中山大学副教授，讲授史学。他与馆中同仁创办《广州学报》季刊与《书林》半月刊。

    1938年10月，日本侵略军在大亚湾登陆，他画夜简选馆藏善本与鹭图书，舶运桂林，珍贵图书幸免战火。

    1939年春，全家抵重庆。不久他赴云南微江任中山大学教授兼研究院指导教授。翌年，中大由滇迁返粤北，他抵桂林考察文物古迹，于西山观音峰发现唐代摩崖佛像及有关石刻。此发现对他后来研究佛教从印度循海道传人越南与两粤发展，提供了重要资料，著成《唐代之光孝寺》与《桂林摩崖佛像》。

    1941年，于紫金忠霸孙桂香家索阅《孙氏族谱》，经研究此乃与孙中山上代有关的唯一族谱。编撰《国父家世源流考》。

    1945年日本投降后，他出任广东省政府委员兼省立文理学院院长。

    1949年，他全家移居香港。1951年后，先后任香港大学兼任教师、讲师、中文系主任、教授、东方文化研究院主任、亚洲研究中心管理委员会副主席。1968年，任期满，港大赠他以终身名誉教授。

    1966年，他用英语发表《中国族谱研究》演讲，开启当代学术研究新课题之先河。

    1969年起直至1978年逝世，任香港私立珠海书院院长、中国文史研究所所长、基督教崇真会副会长、国际笔会香港中国笔会会长。