1876年，英国殖民者从巴西获得橡胶树种，翌年在新加坡植物园试种。但因咖啡价格上升，有利可图，致使无人愿意种植橡胶。1888年，英国植物学家亨利·尼古拉斯·里德莱(Henry Nicholas Ridley，1855—1956)任新加坡植物园主任。

    1895年，里德莱创造的鲱骨形割胶法(herring system)试验成功，可使橡胶树龄延长到25年，并发明以湿木炭保护橡胶树幼苗运输，提高橡胶树成活率。同时，马来联邦政府采取降低胶园土地使用税等措施，以鼓励橡胶种植业。

    1896年，华人种植园主陈齐贤(Tan Chai Yan，1870--1916)首先种植40英亩橡胶树，3年后扩大到3000英亩，成为马来西亚大规模种植橡胶的先驱。其他华人种植园主亦纷纷效仿。砍伐丛林和开辟种植园的工作由华工进行。因患疟疾、霍乱、痢疾等热带传染病及被虎、豹、毒蛇侵袭而致死者不计其数。

    由于华工不断反对极端恶劣的工作和生活条件，英国人种植园主改用印度劳工从事割胶工作，但华人的种植园仍使用华工。到1904年，华工每日工资仅有5角钱。

    第一次世界大战结束后，世界橡胶价格下跌。到1922年9月，至少有2万英亩的华人橡胶园被迫关闭。同年，英国殖民当局强制推行斯蒂文森计划(Stevenson Scheme)，限制橡胶产量，使橡胶价格回升。

    从事橡胶种植业的华商还有陈嘉庚、陈六使、林义顺、李光前等家族。他们不仅大规模种植橡胶，而且从事橡胶加工业。陈嘉庚公司曾拥有1.6万亩橡胶园，并创立胶鞋厂、轮胎厂等企业。橡胶种植业的发展也推动了橡胶贸易业的兴起。1919年，新加坡经营橡胶贸易的华商有40多家，到1928年即增至260多家。

    橡胶树生长周期长，需要5至7年才能割胶。在这期间要不断除草施肥。过一阶段又要翻种，投资大，收益慢。华人种植园主因资本不足，难以同英国人种植园主竞争。因此，100英亩以上的大橡胶园，有70%为英国人所拥有。华人、印度人和马来人拥有的橡胶园只占30%。100英亩以下的橡胶园则有65%为华人所拥有，其中许多橡胶园面积还不足25英亩。