(图为张瑞芬参加大赛时的英姿)

　　张瑞芬是中国近代航空史上杰出的女飞行家。她开始飞行时间之早，飞行历史之长，飞行技术之精，在近代妇女航空史上都是罕见的。1936年初，著名的抗日将领蔡廷钻将军就为她写下了“女界之光”的题词。

    张瑞芬又名蕙莲，1904年12月12日出生在广东省恩平县(今恩平市)君堂区藜塘乡大兴里。父亲张舜炳，是一位在美国经商的华侨；母亲聂清兰，曾是广州培贤圣经学校学生。

　　张瑞芬自小聪颖活泼，喜欢音乐。童年时便随母亲由乡间迁居广州，先后就读于真光女校和培道女子中学。1921年张瑞芬高中毕业，顺利地通过了中国教育部的考试，取得了赴美留学护照，同年人洛杉矶康纳域多利音乐学院学习钢琴，后来又入南加州大学继续研习钢琴课程，并成为校中优秀的钢琴演奏者。当时亲友们都认为她是未来的女音乐家。

　　但环境影响着人们对生活道路的选择。张瑞芬到美国后，她父亲常常带着她到林肯机场学开汽车乙她一看见飞机的起飞和降落，就浮想联翩，渐渐对航空产生了兴趣。在此之前，已有不少华侨青年在美国学习飞行，他们中有的后来成了中国航空界颇有建树的人物，广东空军总司令张惠长就是其中之一。张瑞芬就常听到父亲给她讲张惠长的事迹。

　　由于耳濡目染，张瑞芬萌发了学习飞行的愿望。但使她下决心转学飞行，却是因一件偶然事件的触发。一次，她接到一位朋友从广州寄来的信件，信中说到广州航校拒收女学员，她认为“男女平等，何得有意偏倚，湮没壮志?”就立志以自己的实际行动向人们证明，妇女的才智并不比男人逊色。当时中国处于积弱危难中，她更。认定航空救国为唯一目标”，希望将来得有机会，返回祖国，效力疆场，以尽一名知识女性救国之责。于是毅然放弃钢琴专业，改学飞行。

　　1931年，张瑞芬以优异成绩考入了新办的林肯航空学校，成为当时该校唯一的女学员。这时的张瑞芬，已是一位有两个女儿的母亲了。但在教师贝尔加治的严格训练下，她仅学了12小时飞行，即进行单飞，并“完美着陆”。自此，她父母也成了飞机迷和她的积极支持者。为了利于张瑞芬继续深造，她父母特地买了架红身白翼的单翼飞机给她，两侧机翼都用红色写上“张瑞芬”几个中文字。1932年3月，张瑞芬通过了严格的考核，领到了美国私人飞行执照，从而成为第一个获得美国飞行执照的中国女性。当时美国各地中西文报纸大加赞扬，记者仲雨在《中国的第一位女飞行家》的通讯中，兴奋地写道：“……自此而后，所谓中国女子不宜学习航空之偏见为之打破……”

　　从航空学校毕业后，张瑞芬继续跟陆军飞行专家学习各种特技飞行，她认为这是一个全能飞行员必须懂得的。她学会了战斗、打圈、旋冲、俯冲、快翻筋斗、盲飞、霞雾飞等飞行特技，又学习了国际航线、飞机构造、航行学等知识，历时五年，造诣渐深，这又使她成为中国第一个女特技飞行员。

　　1934年，张瑞芬被美国妇女航空会吸收为会员。该会只挑选批准99名最出色的女飞行员人会，故又名为“九九俱乐部。”张瑞芬是该会唯一的亚裔。会长亚·耶尔哈特是美国当时最杰出的女飞行员。张瑞芬与她结成好朋友，经常联合飞行，互相竞技。在社交场合，会长往往特别向人们介绍张瑞芬，以让美国航空界重视这位中国女飞行员的表现。

　　1935年，张瑞芬经国际飞行会检验合格，取得了国际飞行执照。同年11月，在格兰地至圣地亚哥的飞行比赛中，张瑞芬获得了第四名。张瑞芬突出的飞行成就，为中国人争了光，南加州的华侨捐资2000美元，购买了一架双座小型飞机赠给她。

　　翌年3月，张瑞芬参加了为庆祝奥斯纳机场启用举办的洛杉矶至奥斯纳女子飞行比赛，女飞行员俱乐部共有14名最优秀的女飞行员参赛。比赛中，张瑞芬始终领先，但因未谙比赛规则，到达终点后在上空盘旋一圈，被随尾的飞机乘隙降落，至使痛失金牌，只得了第二名。