中国人远涉重洋，移居海外，可以追溯到秦汉时期，迄今已有2000多年的历史。据有关研究，目前全球华侨华人总数约5000万，分布在170多个国家和地区，而尤以东南亚、北美和欧洲最为集中。

    早期生活在海外的侨胞，远离祖国，生活环境极为艰难。侨胞之间的亲情和互助，成为支撑他们在异国他乡生存下去的重要保证。正是这种客观需要和思乡情结，“结社”就成为侨胞们在海外生存和发展的必然选择。

    简单地说，华侨华人社团就是海外侨胞自发组织起来的互助性的公益型组织。从性质和类型上看，海外侨团大致可分为以下几类：以姓氏血缘为基础组成的宗亲会，如黄氏宗亲会等；以地缘为基础组成的同乡会，如潮州会馆等；以业缘为基础组成的行业协会，如华人商会等；以文缘为基础组成的知识分子团体，如专业人士协会等；以政治立场为基础组成的统促会；以善缘为基础组成的宗教慈善团体，如佛教会等；以歌舞或体育项目为特色的文娱团体，如华人武术协会等。

    随着时代的不断发展和社会进步，海外侨团的组织形式更加多元，活动内容更加丰富，联系范围更加广泛；其区域性、国际性交流合作也在不断加强，组织活力、凝聚力和影响力不断提升。从服务功能看，侨团由过去的内部帮扶、互助联谊、排解乡愁等单一型功能，逐渐向维护华人社团合法权益、加强与所在国政府联系、协调华人社团同其他族群关系等多元化功能发展。例如，南非“华人警民合作中心”自2004年成立以来，积极配合警方打击针对侨胞的各类犯罪，充分发挥华人社团与警方等执法部门之间的桥梁作用，排解华人社团面临的困难和矛盾，得到了当地社会的肯定。

    海外侨团是华侨华人社会的重要支撑，也是向住在国社会展示中国形象和讲述“中国故事”的民间使者。近年来，在涉及华侨华人生存发展的重大问题上，在祖(籍)国、住在国发生重大灾害时，海外侨团都能团结一心，加强协调合作，日益展现出族群的整体力量。他们更加尊重当地的文化习俗，更加注重承担相应的社会责任和义务。像菲律宾华社“三宝”(捐建农村校舍、成立志愿消防队、为当地民众义诊)成为关爱并回馈当地社会的典范。智利侨社在智利发生大地震后积极捐款捐物，其爱心不仅受到当地民众的赞赏，也树立了甘于奉献、团结友爱、和睦相融的华人社团新形象。

    相知无远近，乡音总关情。广大侨胞与祖(籍)国有着割舍不断的情谊，无论走到哪里，心灵深处都烙有中华文化的印记。海外侨团与住在国民众联系广泛，充分发挥熟悉住在国国情、民情和社情的优势，以侨为桥，推动中华文化走向世界，促进中外文化相互借鉴。许多侨团和侨校在努力拓展华文教育、举办民族节庆活动的同时，积极联合当地社会和民众主办“中国文化节”、“文化年”、“亚裔传统月”等，打造出诸多亮丽的活动品牌。这些活动不仅对外展示中华民族的悠久历史和灿烂文明，满足侨胞的精神文化需求，也增进了世界人民对中华文化的了解和喜爱。

    展望未来，海外侨团将进一步发挥“服务侨胞、展示形象、友好桥梁、传播文化”的功能，发扬中华民族自强不息、厚德载物、诚实守信的优良传统，为促进侨胞与住在国民众和谐相处和中外友好作出更大贡献。(林诗思)