妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈等等，是世界上著名的海神，包括广东在内的沿海地区共同信奉的神祉。在广东，不少广府人和客家人同样信仰妈祖，但由于潮汕人经常在海里求生，因此妈祖崇拜在潮汕人中表现得尤其突出。在汕尾一带，甚至小孩取名，也与妈祖、佛祖相连，通常以“妈”、“娘”、“佛”为通名。过去很多男孩不是叫“佛泉”、“佛有”、就叫“娘包”、“娘兴”、或称“妈禄”、“妈水”、“妈吉”、“妈炎”等，都是希望得到妈祖保佑。

    相传妈祖的真名为林默，是莆田湄洲（今福建省莆田市湄洲岛）一位姓林的女子，生于宋建隆元年（960年），雍熙四年（987年）去世。林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，八岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的意思。长大后，她决心终生以行善济人为事，矢志不嫁。生长在大海之滨的林默，还通晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇险的渔舟常得到林默的救助；她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以人们都称她为“神女”、“龙女”。

    林默去世那一天，湄洲岛上的人们纷纷传说，他们看见山上有朵彩云冉冉升起。从此以后，航海的人又传说常看见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。