在著名的陆上丝绸之路以前，就已有海上丝绸之路。它形成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，这是世界上已知的最为古老的海上航线。

海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，所以人们把这条连接东西方的海道叫作“海上丝绸之路”。到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们也把它叫作“海上陶瓷之路”。同时，还由于输入的商品历来主要是香料，因此也把它称作“海上香料之路”。

两千年海路沧桑

海上丝绸之路开辟后，在隋唐以前，它只是陆上丝绸之路的一种补充形式。但到隋唐时期，由于西域战火不断，代之而兴的便是海上丝绸之路。到唐宋代，伴随着我国造船、航海技术的发展，我国通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，及至非洲大陆航路的纷纷开通与延伸，海上丝绸之路终于替代了陆上丝绸之路，成为我国对外交往的主要通道。

唐宋时，通过海上丝绸之路往外输出的商品主要有丝绸、瓷器、茶叶和铜铁器四大宗，往国内运的主要是香料、花草及一些供宫廷赏玩的奇珍异宝。泉州、交州、广州、扬州并列成为唐代我国对外贸易的四大港口。

海上丝路的真正鼎盛时期是在两宋，因为两宋经济和航海技术发达，而对外交往的陆路基本被少数民族政权所控制。两宋航海、造船、医药、工艺、农技等技术都达到了古代前所未有的高度，指南针在宋代开始大量装备远洋船舶。考古学家认为，著名的沉船“南海一号”历史可追溯到宋朝，它的船体长25米，宽10米，这是世界上迄今为止发现的船体最大的中国古代贸易船只。两宋的对外贸易也达到了空前的繁荣。据西方史学家的研究，两宋的对外年贸易量超过世界上其他国家同年的总和，中国商人几乎控制着从中国沿海到非洲东海岸、红海沿岸的主要港口。

明初郑和下西洋时，海上丝绸之路一度发展到巅峰。永乐年间，郑和第一次下西洋，他率军2.8万名、大船62艘，由江苏刘家港出发，经海路到达越南、泰国、柬埔寨、马来半岛、印尼、菲律宾、斯里兰卡、马尔代夫、孟加拉、印度、伊朗、阿曼、也门、沙特和东非的索马里、肯尼亚。

在郑和之后，明政府为防止“倭寇”，实行海禁政策。而清政权原来崛起于游牧民族，为防止台湾的郑成功政权，也实行海禁。实施海禁政策，我国的航海业开始衰败，这条曾为东西方交往做出巨大贡献的海上丝绸之路也逐渐消亡了。鸦片战争前后，海上丝绸之路几乎成了洋人走私毒品通道的代名词。

东海起航线路

海上丝绸之路主要有东海起航线和南海起航线两条主线路。东海起航线始自周王朝建立之初，据说周武王派遣箕子到朝鲜传授田蚕织作技术。箕子于是从山东半岛的渤海湾海港出发，走水路抵达朝鲜。这样，中国的养蚕、缫丝、织绸技术通过黄海最先传到了朝鲜。秦始皇兵吞六国时，齐、燕、赵等国人民为逃避苦役而携带蚕种和随身养蚕技术不断泛海赴朝，更加速了丝织业在朝鲜的传播。

中日两国之间一衣带水，通过朝鲜半岛或经由日本海环流水路，交往十分方便。隋唐时期，日本使节和僧侣往来中国频繁，色锦、绫、夹缬等，日本至今仍沿用中国唐代的名称，如：绞缬、腊缬、罗、绸、绫、羽等。

总之，东海起航线路是古代中国向朝鲜和日本输出物资和技术最主要的重要通道。

南海起航线路

根据出土遗物以及结合古文献的研究表明，古南越国已能制造25至30吨的木楼船，并与海外有了相当的交往。南越国的输出品主要是：漆器、丝织品、陶器和青铜器。先秦时期的岭南先民已经穿梭于南中国海乃至南太平洋沿岸及其岛屿，其文化间接影响到印度洋沿岸及其岛屿。

在海上丝绸之路2000多年的历史中，相对其他沿海港口，广州被认为是唯一长期不衰的港口。从3世纪30年代起，广州已成为海上丝绸之路的主港。唐宋时期，广州成为中国第一大港，是当时世界上最长的远洋航线。元代时，广州的中国第一大港的位置被泉州替代。明初、清初海禁，广州长时间处于“一口通商”局面。在鸦片战争发生之前，广州成为中国对外贸易的唯一港口。

目前保存在广州市内各地的“海上丝绸之路”的遗址共有20多处，包括南海神庙、怀圣寺光塔、光孝寺、清真先贤古墓、华林寺、莲花塔、沙面西式建筑等。

南海神庙是广州出发的海上丝绸之路的典型见证。出海航船或来自远方的航船，都须经过坐落在南海神庙的这个古码头。于是众多的商船顺路经过这里均停下来上庙祭祀，以祈求航路平安、生意顺利。于是，神庙附近的扶胥镇便商旅云集，民间庙会交易频繁。南海神庙之兴旺，成为广州海上贸易繁荣的历史象征。