文化水平低，职业、地位低贱，处境困难。经过长期的发展，华侨的文素质、社会政治地位、职业以及各个方面都有很大的变化，绝大多数人加入居住国的国籍，成为“落地生根”。

一、移民初期的职业

    据有史可查的，在十八世纪初、中期移民往南洋的，大多数是靠着三刀（菜刀、剪刀、砖刀）闯天下。端芬的梅耀萱、曹亚志，北部的雷亚妹等都是从事木工。还有如伍祺学当金饰学徒，广海郑章广当裁缝工，陈德在马来亚当锡矿工，龙田村秦章鸟在秘魯当挖糞工人。农村有两句流行语：“家里贫穷去亚湾（古巴），去到亚湾实艰难。”广海瑞狮里13人去亚湾，除一人外，其他都是终生为农壮主开荒辟地，种甘蔗、菜、茶的工人。从这些记录中，便可窥一斑。

    十九世纪中叶，美国和澳洲先后发现金矿，华侨又在矿场当淘金工人。但也有从事其他工作。澳洲《海外风》伍长然写的《南移华族话当年》说：“由于当时英国毛纺工业的发达，刺激了牧业的发展，需要大量工人在原始森林中砍伐树木，开辟农田牧场。华工于是又当了伐木工人”。

    随着金矿的发展，需要发展交通运输业，因而美、加又需要筑铁路，大量华工又成了铁路工人。总之，老一辈华侨出国之初，绝大多数是干粗重劳动。不管是农田水利，筑堤造陸，还是种植烟草，他们为了养活自己，赡养家人，刻苦耐劳，随遇而干，从来不计较工作的贵贱。

二、职业多样性的发展

    随着社会的发展，华侨的职业亦起着多样性的变化。华侨在克勤克俭，节衣缩食积聚一定的资金以后，便改行从事自己力所能及的工作。广海瑞狮里旅加刘希拱说：“我在矿场时每个季度剪发一次，别人叫我为四季头。后来积聚几个钱，便改行从事洗衣业，因为这一行业最下贱，西人不愿干，而且本钱不用多，只要有块小小工作间，一块搓衣板，一个烫斗便可以了。那时洗衣是靠手工操作，衣服用手搓，用刷刷，上浆晒晾或入焗房。烫斗必须在煤炉烧热，测准温度才烫衣，常常汗如雨下，两脚站到麻痹夹种，十分辛苦。为了准时把衣服交还雇主，连煮饭的时间都没有，一边工作一边吃面包或三文治。这样辛苦，到年老回乡，还被那些官绅贼匪视为‘金山伯返乡，荷包肿胀’。虎视眈眈，诸多劫掠。

    华侨虽然文化不高，但机智灵活，看到当地居民染病，西医不能医治的，那些稍有文化又懂得一些民间草药秘方的华工，便拿起“医宗金鉴”、“陈修圆七十二种”和“验方新编”等，进行学习，干起“县壼济世”的行业，竟然医好当时为西医所不能医治的奇难杂症，解除了病人的痛苦。1890年，在澳洲维多利亚州的9377名华人中，有43名华人中医。至于在美国的伍于念、古巴的陈黄陽，则是为当地居民奉若神明的历史人物。

    出洋的“猪仔客”，大多是农民出身，所以除了参加适时的劳工外，又有不少人从事种菜行业。他们租了一块土地，有了简单的工具，便可营生，但要獲得好收成，除了勤劳灌浇外，还要看气候，也只能望天与叹。即使有所收獲，亦常受批发商的压价，只得自产自销。那时交通不便，只有肩挑菜筐沿街叫卖。

此外，尚有以“三支柱”（饮食业、车洗衣业、杂货行业）而起家。如从事小商贩，开旅业、餐馆、点心铺、小食店、冰室、咖啡室、茶叶店、古玩店、鞋店、理发店、杂货店等。

    华侨在外劳苦一生，深知缺管乏文化知识到处亏，便鼓励后人刻苦读书，奋发图强，以求摆脱异族歧视、地位低微的境地。部份华侨通过艰苦创业，逐步开设了工厂、百货公司、矿场或农场。我邑早期较为著名的，澳洲有银行界雷亚妹、刘光明及著名侨领梅光达、刘光福，美国有刘兴（儒伶）、刘显隆、黄柏璇、巫理唐等，他们是在困难中成长起来的侨商巨擘。

    新中国成立，成为华侨强大的后盾。华人政治地位有了极大的改变，在受教育方面，有了显著的提高。《华侨论文集》三辑载：“根据美国1970年人口调查统计：在教育程度方面，华人受四年大学教育以上的有58241人；25岁以上的华人，25%受过四年以上大学教育；在专业人员方面，专家和专业技术人员在职男性的有33119人，女性有13402人；经理和行政专员的在职男性有13061人，女性有2634人。纽约市44%的女性华人是技工。在美加仑地人中具有职业专长者，约占华人总数的26.5%。在同一年代调查中，白人的职业专长比例只占基本国人口的14.8%。据美国统计，现在第一流的专家。工程师等，大约12尤科技人员总数的四分之一。在实现月球登陆研究计划的专家中几千华人。电脑公司11个研究所共有800个高级工程技术人员，有55%是华侨和华人。有的研究所的研究人员，华侨和华裔占了70%。”