汶莱古称渤泥国，在宋元时期，汶莱和中国有着贸易关系，中国商人已有在汶莱歇脚的记录。1972年，傅吾康（Wolfgang Franke）在汶莱发掘得南宋古墓碑，从墓碑镌刻的文字，可知该碑立于1264年。墓主是蒲氏，可能是泉州回教徒。

    据传说，明末清初时金门人闽浙总兵黄顺庆流落汶莱，被汶莱苏丹召为驸马。由于乡亲关系，当时即有金门人移居汶莱。此说尚待考证，但1600年代，汶莱的黄金，胡椒及其它香料无疑会吸引大批华商到来定居。

    17世纪后期，汶莱地方动荡不安，华人帆船与居民才不得不离境，不过到了18世纪初，华人又卷土重来，建造船只，栽植胡椒，成了汶莱王国当时最主要的岁入源泉。   

    据汶莱第一次人口调查显示，1911年汶莱的华人有736人。1929年，汶莱发现了富饶的油田，华人移民蜂拥而至。这期间，从砂劳越、新加坡与香港的华人技工来到汶莱，在石油工业中寻找工作，其它华人则从事耕作。第二次世界大战后，汶莱加速发展步伐，铺设基础设施，制造了很多就业机会，从而吸引更多华人移民的迁入。到了1991年，华人人口已达40,621人，但其中一半是手持1至3年短期工作准证的临时居民。在52%的华人永久居民中，只有23%是公民，剩下的29%尚未取得公民权。

   汶莱华人聚居在城市的现象特别明显，他们主要聚居在汶莱首都斯里巴加湾市（Bandar Seri Begawan）、马来奕市（Kuala Belait）、诗利亚市（Seria）与都东市（Tutong）。斯里巴加湾市是行政、贸易与商业中心；马来奕市与诗里亚市位于马来奕县，是油田分布地，都东市周围则为农业区。

    汶莱华人社区由福建人（主要是金门人）、广府人、客家人、海南人、潮洲人与兴化人等组成，这些方言群分布在不同的地域：福建金门人聚集在首都；客家人、广府人与海南人则分布在马来奕县。