妈祖是护海女神，姓林名默，福建莆田湄州人。生于宋建隆元年(960)三月二十三日亥时，于宋雍熙四年(987)九月初九羽化升天，时年二十八岁。妈祖生前孝敬父母，能操医术，精通天气水文，知人祸福，涉水救人。升天后，神功广大，尤著于江淮河海之中，上为国家转输，下为生民拯救陷弱。因此，妈祖信仰形成人间的力量采取了超人间的力量的形式，这种来自民间产生而形成的宗教形式表现，受到了封建帝王尊崇。宋宣和五年(1123)朝廷赐庙号，妈祖信仰得了统治者的承认，确立了妈祖的海神地位。他们为了正常进行物资转输、海外贸易及对外友好的需要，宋元明清历代皇帝褒封妈祖为“顺济夫人”、“灵惠夫人”、“天妃”、“天后”等封号，甚至以“御赐”，遣使致祭，列入国家祀典等树立了妈祖历代的丰功伟绩，形成国内外妈祖信仰的发展，到处兴建寺庙奉祭。

据元朝黄仲昭著的《圣墩顺济祖庙新建蕃厘殿记》载：“……泉南、楚、越、准、浙、山峡海岛在在奉尝，即补陀大土之千亿化身。”清代林青标编著的《敕封天后志》载：妈祖之母五氏戒斋礼佛,祈于观音大士,梦中授药而生林默。“妈祖五岁能颂《观音经》。民间流传有《观世间说天妃救苦灵验经》。”清代温州头陀寺住持谛闲大师著的《观世间菩萨普门品浅注》中载：“妈祖父礼观音求子，母梦观音赐药遂妊，诞时霞光冲室，观音菩萨化身也。”

元代的妈祖宫都由佛教僧人主持。如天津庆国利民广济福惠明著：“天妃祠(即妈祖宫)吴僧庆福住持，泰定间弗戒于火，福言于都漕万户府，朝廷发官帑更作。”又如锦州天后宫、台湾鹿耳门妈祖宫和赤嵌天后宫、辽宁庄河县和青佳子天后宫等都由僧人住持。甚至有些地方志将妈祖宫列入宗教志中的佛教，如民国年间修的《兴城县志》。一九八六年，上海辞书出版袁珂著的《中国神话传说词典》中载：“妈祖的护法神千里眼、顺风耳是受佛教‘六通’中‘天目通’、‘天耳通’的影响而塑造的。泰国京城曼谷有规模宏大的妈祖宫和北大年的‘灵兹宫’(即妈祖宫)，甚至把有关妈祖的神话载入泰文典藉之中，佛历二四六六年(公元1922年)出版了《那罗延十世书》”。

明代道教把妈祖称之“妙行玉女”，纳入了道教范畴。明成祖永乐七年至十年出现《太上老君说天妃救苦灵验经》，后被收入道藏洞神部本文类中。崇祯十三年加封妈祖为“碧霞元君”，这是道教的封号。《敕封天后志》载：“妈祖十三岁由老道士玄通授于玄微秘法窥井得符，后来才成为神通广大的神。”因此，明代才有许多妈祖宫归入道观。如昆山清真观、山东荣成石岛、里岛等五十三处由道家主持。明代田汝成的《西湖游览志》将杭州孩儿巷天妃宫归为道院。天津天后宫归属中国道教协会。在清代，有些地方志将天妃宫列入宗教志中的道教，如乾隆十七年修的《盖平县志》。即为一例。

妈祖还是儒教的典范。她孝顺父母，友爱兄姐，光绪《娄县续志》载称“天后宫妃宋孝女林氏。”一九三五年出版郑贞文的《闽贤事略》中有《孝女事略》。一九二九年，福建莆田县县长李赓初呈请“天后宫名称改为林孝女祠”，经民政厅批准备案，并呈内政部通令各省保存孝女祠。

中国人既有信佛教又有信道教、儒教的，妈祖是三教合一的化身，易为广大信徒所接受，所以信仰妈祖的人特别多，范围特别广。国内北起营口，南至北部湾及香港、澳门、台湾和内地江河城镇，及海外信仰妈祖十分普遍，到处都建有妈祖宫奉祭。

明代成化年间(1658-1659)民族英雄郑成功率部在平阳县南麂岛操练水军时，民间传说郑成功曾“割香”南麂妈祖宫，而且请用“顺济鼓”和“妈祖锺”发号施令。据清代浙江人郁永河著的《裨海记游》中载述：郑成功挥师福建东渡台湾，驱逐了荷兰殖民者，收复国土威灵显赫，郑公便在他的登陆地点——台南鹿耳门汛下(即台湾北汕尾)重点兴建妈祖宫，是由僧人住持的，祭祀她随身渡台，助我潮水，行我舟师的妈祖。鹿耳门妈祖宫，台湾人民称之“开台妈”，它是台湾最早建的妈祖宫。据调查报道，台湾现有妈祖宫八百二十座，台湾云林县北港朝天宫(即妈祖宫)规模最大，每年进香人数约有四十万至七十万人之多。“迎妈祖”祭典，有乐队、旗队、彩车、演戏等，进香人山人海，香火盛况非常。过去前，每当妈祖诞辰之日，经常有台湾来大陆祖庙“割香”请妈祖。一九八四年，台湾还有七位中青年前来福建请妈祖塑像到台湾去“巡香礼佛”。由此可见，台湾人民时刻不忘自己的木本水源，他们的心是和大陆人民联在一起的。妈祖在某种程度上成为台湾人民寄托对故土思念的象征。

妈祖信仰在海外影响至为深远。蔡襄的《荔枝谱》中指出：“早在北宋时期，由于闽省莆田荔枝出口朝鲜、日本流球、暹逻诸国，由此促使航运发展，开辟了对外贸易活动。”这对靠涉海谋生者认为是妈祖垂佑的结果，妈祖去世一百年后，宋元佑元年(1086)建造了第一座妈祖庙(即福建湄洲祖庙)，从此揭开了人们对妈祖信仰的序幕。

从宋元明清至今的我国海运和外贸日益发展，移居国外的华侨日益增加，对外友谊日益加强，这都与信仰妈祖有着紧密相关的。如《湄洲志》载：“商人三宝诉求妈祖庇佑航海经商顺利，他在宋仁宗天圣年间(1023-1032)扩大其地，廊庑益增巍峨。”明代郑和是个佛教徒，他身负朝廷使命七下西洋，每次带领两、三万人，造舟涉海发展同海外国家友好关系，历时三十年，涉沧溟十万余里，往返太平洋、印度洋和阿拉伯海，前后到达二十余国。据郑和自己著的《天祀灵应之纪》云：“宣德化而柔远人。”又据徐继畲著的《瀛寰志略》卷二《南洋诸岛史藉》载：“中国之南洋万岛环列，星罗棋布。明初，遣太监郑和等航海招致之，来者益众。……而闽广之民，造舟涉海，趋之如鹜，或者竟有买田娶妻，留而不归者。如吕宋、噶罗巴诸岛，闽广流寓，殆不下数十万人。”又根据高梁著的《海峡女神——妈祖》(载《华侨世界》)韩槐准著的《天后圣母南进》(载《南洋学报》)，宋元模著的《天后宫在世界各地》(载《海交史研究动态》)和王云五、李圣伍合著的《南洋华侨》等专家教授把中国人旅外与妈祖联系在一起。如说“海水到处，均有侨民之足迹。凡有妈祖庙的地方，皆有华侨之身影。不论是北欧的丹麦、挪威或是北美的加拿大、美国，以至澳大利亚、非洲的外国船只，只要哪里有中国海员，哪里就有妈祖的足迹”。

据宋元明清中国人到新加坡、马来西亚、印尼、菲律宾、文莱、泰国、越南、日本、韩国、朝鲜及巴西等国家的涉海谋生者、渡海经商者，风险负重，他们一旦行贾坐商各得其宜，贸易顺利或安全到达目的地，他们笃信妈祖灵应，到处衷心兴建寺庙或建会馆之类建筑物，敬塑妈祖等神像祭祀。妈祖宫不但是扩大船工、海员、游客、商人和渔民所祭祀的中心，又是作为他们发展交通、文化交流、联络感情、对外友谊、聚集娱乐和集市贸易的中心场所。妈祖宫的建筑、碑刻、壁画、雕塑、船模等等是研究我国以降经济发展史、海外交通史、渔业发展史、文化交流史、华侨史、航海史、古代科技史、宗教史、民俗史的珍贵史料。正如一九八六年黄红兜关于《台湾的“开台妈”》的论文，在莆田县纪念妈祖诞辰1026年学术讲座报告中总结的：“……由于妈祖的足迹遍及全世界、妈祖的善男信女遍布世界各地，所以妈祖便仿佛以一个和平使者的特殊身份，沟通了中国人民与世界各国人民的友谊”。