道光二十年(1840)鸦片战争爆发后，社会动荡，加上1841年至咸丰九年(1859)，香山县有风灾11次，水灾5次，旱灾3次，雹灾1次。不断的天灾，使本来生计困难的农民更为窘迫，有生活无依的香山人远涉重洋到海外谋生，夏威夷群岛成为香山人的首选。

    19世纪初，夏威夷已有茂盛的野生蔗丛，咸丰元年(1851)，香山人陈芳在此开办蔗园，招募劳工垦荒种蔗，成为华人在夏威夷蔗糖业最成功者。19世纪60年代，美国发生南北战争，糖的价格在三年内提高5倍。糖业迅速发展而致劳工短缺。同治三年(1864)，夏威夷政府派出招工人员，代表政府或某一大公司或商行与中国的经纪人签订契约招募华工，而经纪人可按不同的比例，收受一定的佣金为报酬。南朗泮沙村人王贵（即王谷香）咸丰十年(1860)到达夏威夷后不久，就组织了农工商号，兼营介绍中国劳工入境，挈引亲属和同乡前往夏威夷谋生。南朗安定村人程利开办的朝兰公司，陈芳、程植（即程明桂）开办的芳植公司与夏威夷政府签订招工合同，同治十一年(1872)，芳植公司在香山一带招募的华工就达1400名。在20世纪80年代，南朗安定村旅外乡亲就达1335人，其中在夏威夷就有1100人。

    光绪十二年(1886)，在夏威夷的华人达2万人，占全夏威夷人口的四分之一。光绪二十四年达至3.7万人。受美国排华法例影响，到了宣统二年(1910)，在檀香山的华人回落到21674人。至21世纪初，夏威夷的华人仍以中山人为多。1950年1月15日《广东中山华侨》第二卷第三期的“海外通讯”《檀香山与中山华侨》写道：“谁有机会初次到来或经檀香山……跟当地的华侨接触谈话，他的印象，一定感觉到那些华侨的乡音、社会风俗和特色风采，差不多个个是中山县人。的确，那里三万一千余左右的华侨，属于中山县籍的，大约有一万九千余人，他们的口音，带着中山县人的嗓底，间或杂以三言两语的隆都俗语，或南朗语调……中山县靠近香港，所以（美国）招致的劳工，以中山人居多。这就是檀香山华侨中特别多中山籍的原故……”

    道光二十八年( 1848)，美国三藩市、澳大利亚墨尔本等地先后发现金矿，吸引了各国人士前往淘金，香山县民有以契约华工，或被拐骗而出洋。他们当中只有少数人踏足金矿，大多数人受雇于农场、商店、工厂，靠苦力劳动维持生活。契约华工合同期满后，部分出洋时间较长，或年迈的华侨则回国与家人团聚，而多数人选择继续居留，以求进取。居留的华侨大都选择继续在农田里或矿上做工，亦有租地耕种和肩挑杂货当小贩者。到稍有积蓄，也有一小部分从事洗衣店、餐馆、杂货店、酒馆等，经营小本生意。更有积蓄的就办工厂、农场、经营进出口生意、超级市场等等，在经济上逐步融入了当地主流社会。

    吴尚膺在《美国华侨百年纪实附加拿大》一文载：“我粤人在上海、天津、汉口等地与欧美人营商者，以中山人为最多，昔年俄国人每年操办中国茶叶甚为大宗，商行多设上海，其中大茶商几全为中山人。……因中山早年与外人接触，除国内之通商口岸外，在澳洲、新西兰及美国的檀香山各地，华侨中大半数为祖籍中山人士。四邑人多说中山话，一如华侨在美国大陆多说四邑话般。在美国大陆各地除四邑人外，亦以中山籍为最多……若到澳洲之新金山墨尔本或檀香山等处，则有置身于中山石岐或澳门街一样。”

    1949年前后，因政权交替，一批原国民政府人员、商民等移居国外。50年代初，由于侨居地的限制和国内变革等原因，中山人大量出国已基本停止。1957年至1965年，中山每年向海外移民由561人下降至125人；1966年至1971年基本停止，1972年至1977年每年只有数十人因继承或需与海外亲人团聚而移居国外。1978年至1990年每年约有千人左右批准出境，1991年以后则每年在300人至1000人左右。

1840一1949年部分移民情况表